乾道两年七月廿三，距离凌厉与朱雀之会，已过去了整整三日。
林子里每天都聚集着许多人，可是没有人晓得那一场会面的结果——据传那一场会面是在夜里，悄悄地开端，悄悄地完毕。那日之后，凌厉没有露面，朱雀也没有露面，黑竹会是生是死，照旧悬在半空。
沈凤叫也无从得知半点风声。不过，今日是甲子日，“甲子”为干支之首，总还是赋予了这平居的日子一些不平居——至少，他相信，它昭示着一个新的开端。
就连斜劈面的一醉阁今日也很早就开了门。这是临安城不怎么热闹的一处巷子，离正街很有一段距离，酒阁的名字虽然起得似有诗意，但实在处所逼仄，堂设陈旧，几乎就要架不起一个“阁”字该有的头面，也只有酒酿得不错，能引得附近的人家或是落魄的过客留步，奇买一醉。
沈凤叫踏叶穿街，便到了一醉阁。他是生面貌了，老掌柜一睹了他，已露出笑意来：“公子今日来得早。”
“我睹门开着，就过来了。”沈凤叫一边笑答，一边生络地走去后柜，寻了一个小坛子拍开嗅了嗅。
“就这个了。”他很快作了决定。
架子上的酒大都装在大坛子里，按常都是酒客念要喝哪一种，老掌柜取了倒在小坛或是酒壶里送上，似此单独封存在小坛里的，多是佳酿。酿酒之人自然爱酒，好酒必都掂着分量给，不肯由着人糟蹋，可老掌柜对沈凤叫却并无拦阻之意，由他自取了，又看他挑拣起酒具来。在他眼里，这个年青人初看有些冷峻，可面上一笑，眉宇容色就变得明朗起来，反而让人很有好感。
“一醉阁就数这女儿酒最得我心。”沈凤叫边拣边笑言，“不过老丈，你这杯子都太小，不如拿个碗盏给我。”
老掌柜摇头：“公子晓得，黄酒讲究的是慢酌细品，若用大碗喝，可不折了女儿酒的韵了？公子不如搭配两碟小菜……”
沈凤叫挥挥手，“你这里的小菜实在寡淡无味，用来下酒——还不如说是酒用来下菜。怪就怪你这酒入口太易，一忽儿便喝完了，用小杯也太甚磨人。”他说着，曾经挑了一只盏子，说大不大，说小不小，“我用这个，总可以了吧？”
老掌柜无奈笑道：“自是听凭公子喜好。”
沈凤叫挑定，便寻了一张方桌坐下，先饮了一盏。“我小时候在江北，就听过‘女儿红’的名头，那时可不知酒还可是如此口味。”他笑说，“虽说——有点过于温软，不过这几日还真是喝得有些上瘾。”
“公子也别小看了这女儿红，”掌柜笑道，“喝得多了，也是会醉的。”
沈凤叫大笑起来，“醉了好，醉了好，若是不醉，怎敢称爱酒？”又满一盏喝了。
忽一个声音道：“一大早便已听到你在说醉话。”门帘一掀，老掌柜急速眯缝眼睛看去——外面又进来一个客人。
这是个年青道人，面目很是温和清俊，可掀开门帘的那一只手偏偏握着一柄狭长之剑，昭出了一分江湖气来，老掌柜便有些却步。
沈凤叫的大笑已愕然而止，握盏的右手也在空中愕然一停，溘然便用力一甩，将那喝空的酒盏往道士劈脸打去。道士好像早已有备，抬了抬手，轻巧一接，并不睹局促，只笑道：“你干什么？”瞥了一眼，“空盏你也好意思拿出来。”一时反手便掷了回去。
老掌柜识得沈凤叫多日，睹他奇然身着襕衫，一直以为是个随性文士，忽睹他这一掷之势竟原来也会武，一时有些发呆，不敢多言，躲进了柜台后面。似他这样并无倚仗的小酒馆，最怕的便是会家子在此聚集——会家子倘是闹将起来是极为费事的，他可不敢认为几天的生络能抵上什么用。
“你还能笑得出来？”沈凤叫接回酒盏掼于桌面，看起来有些愤愤不平。“三天了——我叫人带信给你是石沉大海，我去找凌厉，他竟然还搬走了——你可晓得林子里现在乱成什么样了？——那件事到底是什么结果？他们两人谈了一晚上——到底谁赢了？”
“我不是正来与你说么？”道士有点无奈，“你这么急，那我先与你说个好消息。”
“好消息？”沈凤叫一时冷笑，“我还真断定不出，对你来说，他俩谁赢才算是好消息。”
“谁赢都不算。”道士笑着，自腰间摸出一物晃了晃。“这个才算。”
沈凤叫面色忽变。“你……什么意思……？”他已有些拿捏不确自己的语调——因为道士拿在手中的——是一块金色的圆牌。
道士将牌子放在他面前，照旧笑看着他。“我给你要回来的，是不是该好好谢我？”
金色圆牌握入手中不过满掌，但于沈凤叫的慌张却非比寻常。他细细抚摸了中心那个独一无两的“凤”字，喃喃道，“就是说……黑竹会……不会集？”
“这里说话不便。”道士反而放淡了语调，“走吧，边走边说就是了。”
“走去哪，酒才刚开。”沈凤叫虽然这般咕哝着，还是不得不起了身。
“去内城。有人念睹你。”道士加了一句。
“她要睹我？”沈凤叫目色顿时一耀，整个面貌都像有了光华般亮起来。
道士笑笑不语，先自出了一醉阁。沈凤叫忙向那老掌柜喊道，“老丈，我这坛酒先寄着，待我回来再喝。”急不迭跟了出去。
不过，出了门，沈凤叫还是觉出一丝舛讹来。“道士，你不是诓我吧？”
“诓你做什么？”道士侧目看他，“他本就说要睹睹你，只是你没一起回来，这几日多事缠身，也没顾得上。”
沈凤叫愈发听得舛讹，“你说的是——”
“我说的是朱雀，怎么，你以为是谁？”道士施以嘲目。
沈凤叫面露愠色，“我便晓得，哪有那么好的事！”当下里恢复了先前不平的口气，“这么说，也全靠是朱雀要睹我，你才肯出来一趟？我那日说让你有空来，我可没真计划等这么久——你还便真装得有多忙了？”
道士面上露出一丝苦色来。“这几日我在‘忙’什么，说出来你可能不信——我是忙着在太上皇那里炼丹。我为什么要日夜赶着着炼丹，说出来你可能也不信，是因为朱雀中了剧毒，我是在给他炼制解药。”
沈凤叫果然听得有些瞠目，“朱雀中了剧毒？怎么回事？难道凌厉与他睹面时……”
“不是。那日晚上我来你这里的时候，已晓得朱雀身中剧毒，但那时提及多有不便，好在现在他毒性已退，说说也是无妨了。”
“……好，那我便当你确是无暇统筹前来。”沈凤叫有些不快，“可我叫人传信入内城，你好歹应我一句？他们两人谈判是何结果，你好歹告诉一声？黑竹会那么多人在等着消息，前途未卜是何等表情，你可能大白！”
“我大白，但——这实在——亦是那日一个不得已而为之的约定。”道士道，“我与他们两人都慨诺，在朱雀毒解之前，那日的一切允诺都不能作数，也不能对任何人提及，而唯有确认他能安然无恙，能力由我将那日的结果告诉黑竹会——也便是公诸江湖。凌大侠这几日定是也避着不让你找得到，因为就算找到了，他也不能告诉你。”
“好好，你总有理由。”沈凤叫道，“那总之，现在黑竹会能继续存在，该是凌厉赢了？”
他说着，却又摇头，“舛讹舛讹，金牌还给了我，朱雀又要睹我，那意思是——黑竹会还是朱雀说了算？是朱雀赢了？”
“定要论个输赢有什么意义。”道士摇头，“他们——都算不得赢了，如今的结果，也不过是各让一步。”
“哦？此事还能各让一步？”沈凤叫很是惊疑。“黑竹会若能独立于朱雀掌控之外而存在，便是凌厉赢了；若不能，便是朱雀赢了——我可念不出第三种可能。”
道士却好像突然沉默了，不语了许久，才缓缓道：“那天他们谈得确实很是艰难。朱雀前去赴约时，于黑竹会一事是有自己的预料与计划的——他晓得凌大侠必会提出要恢复底本的黑竹会，而朱雀的念法，自一开端便是决计不会同意。黑竹会派人刺杀他，令他身受毒蚀，性命濒危，他绝难释怀，这一次已是下定了决心要抹去黑竹会——既然曾经决定，他也便作好了准备，绝不会因凌大侠任何言语改变主意。
“可是他没料到，凌大侠对他中毒之事竟了如指掌。此事——我前一天晚上与凌大侠谈过，但我没有与朱雀提起——我原以为此事与他们这场谈判无关。或许也是朱雀那般态度触怒了凌大侠，究竟，他不肯紧口，关于黑竹会的一切就无从谈起，所以——凌大侠便将解毒之法作为条件直截了当摆了出来。”
“他能解朱雀的毒？”沈凤叫沉吟，“那倒真算是个筹马，可如此要挟旁人也就罢了，要挟朱雀——朱雀肯就范？”
“他当然不肯。”道士苦笑，“可是凌大侠与他说，这份解毒之法，是我向他求来的，他是看在我的份上，才肯带来交换——他明知求解药一事我不念让朱雀晓得，但还是当我的面说了出来，更说我为此已受了重伤，如果朱雀拒而不应，固然是拿不到解毒之法，更慌张的是辜背了我付出的万种代价。我没念到他会如此说——我那晚是受了点轻伤，但与寻解药一事并无相干，所谓为此事历了几艰险也不过是夸张其辞——也许……也许他是出于对我的关心才如此说，因为他晓得，若朱雀拿不到这份解毒之法，我必会再去寻其他的举措，这大概……不是他念看睹的；又也许……黑竹会对凌大侠真的太慌张，这些真假掺杂的言语也只是种必不得已的手腕，他无论如何也不盼望黑竹会就此湮灭，所以，不惜用这样的方法来达到目的。他看定了我不会否认，因为，我必然也盼望朱雀能支下那份解毒之法。”
“看来他是达到目的了。”沈凤叫道，“用解药要挟不了朱雀，用你却可以，朱雀对你还真是不错。”
“朱雀他——他确实让了一步。”道士道，“他紧口答理让黑竹会继续存在，但是他绝不会再让第两步——他绝不答理让凌大侠掌控黑竹会。他要求黑竹会的首领照旧由他来指定。”
“唔，可是凌厉念要重整黑竹会，念必也绝不肯废弃对黑竹会的掌控吧？就算他不再亲自做黑竹会的首领，也会念派个心腹之人——再让一万步，他也不会答理让朱雀来指定黑竹会的首领。”
“嗯。”
“‘嗯’什么？”沈凤叫有些不满，“你倒是说下去啊，后来是如何达成了允诺，总不能都让我猜？”
“你曾经猜得很透了。”道士道，“他们都不肯再退，到最后，也便只余一个最荒唐，却也最唯一的结果。”
他抬手指了指自己。“我。”
“你？”沈凤叫陡地站住，伸手指他，“什么意思，道士，你？”
道士却溘然一笑，指指沈凤叫适才支起的金牌。“我该提醉你一句，按黑竹会的规矩，你现在应该叫我‘大哥’。”
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