寡村民皆是愤懑在胸，却不再有人言语。 那几人撂下话，自骑马扬长而去。 村民们也无奈集去。 晚间，已近三更，六顺还坐在堂内桌旁。 桃叶亦坐于廊下发呆。 宁葭就坐在她身旁。 桃叶手中抱着一个小小的旧木匣，木匣左边的角上还留着上次烧黑的陈迹。 木匣中就是这姐弟俩全部的积蓄了，可是、这还远远不够五百钱。 一向开朗、胸有成竹的桃叶紧蹙着眉头，一丝笑意也看不睹了。 宁葭自睹她以来，还从未睹过她这样的脸色。 “奇然候、我会念，”桃叶溘然轻声开口道，“如果爹和娘还活着，那多好……” 宁葭望着她在些微的夜光中黯然的脸，不知该说些什么。 “是不是、很没出息？”桃叶溘然笑道，“竟然说这种没骨气的话。” “桃叶……” 宁葭揽过她来，拍了拍她的肩，“没事，必然会没事的……” 五更时分，三人方睡了一会儿便起来，忙活一阵，将六顺送出了门。 宁葭便去村郊挖些野菜。 黄昏后桃叶回转，却仍不睹六顺回来。 “今天一次也没回来过吗？”桃叶道。 “没有呢。”宁葭亦有些焦急道。 “那我去袁大叔家里看看，兴许是在那里练武记了时辰。”桃叶道。 “我和你一起去吧。”宁葭道。 于是两人出了门直奔袁丘、圆觉居处。 袁丘开了门，秦家兄弟正在院中练习，却并未睹六顺。 “他今天并没来过。”袁丘道。 “难道还在镇上？”桃叶道。 “那我们赶紧去镇上找找看吧。”宁葭道。 “天都快黑了，你们两个女孩子，我跟你们一起去。”袁丘道。 “那就多谢了，我们快走吧。”桃叶道。 三人便直往望云镇而去。 一路上亦并未睹六顺。 到得镇上四处寻一回，却发明自家的担子倒在街道上，布巾集落在地，里面空无一物。 睹此情景，三人不由得心中一惊。 旁边有一个夜摊，一个青丝老人正在给客人煮馄饨。 “老人家，请问你有没有看睹挑这个担子的小男孩儿？”桃叶上前问道。 “你说那个卖包子的小子？”男子道。 “是，就是他，你可晓得他去哪儿了吗？”桃叶急忙道。 “他呀，唉，”男子道，“他可惹了祸了。” “惹祸？”桃叶闻言更是心惊，“他到底怎么了？” “他跟处明堂的乡差打起来了，哎哟，这孩子个头虽然小，可凶着呢，拿了刀子就往人家身上捅，差点儿出了人命了。”男子道。 他此话一出，桃叶只觉一股凉气自脚底直窜到头顶，宁葭与袁丘亦是大吃一惊。 “听说是因为什么利银，打得包子馒头掉了一地，都叫别人捡了去了。”男子道。 “利银不是才给过吗？”桃叶咬牙道，“他们怎么能这样？” “不是催缴利银，好像是因为以前给的利银。这孩子也是，给了的银钱哪能要得回去呢，非不依不饶地问人家讨，现在可好了，可有得苦头吃了。”男子说着，叹了一声。 “讨利银？”桃叶可算听大白这话了，转身急急往处明堂奔去。 宁葭急速跟上她，袁丘挑着刚支起的担子也急忙跟上两人。 夜色深浓，处明堂已灯火齐灭、大门紧闭。 三人只好在门外等候，也不知六顺此时身在何方，又是何等处境，忧心如焚。 桃叶在门外焦急地走来走去，自责道：“都怪我，该早些跟他说清楚，好让他不许惹事。” “这怎么能怪你呢。”宁葭道。 “当然怪我。”桃叶溘然吼道，“要是我多替娘做一点事，她就不会生这么重的病，就不会这么早就死了。” “桃叶……” 宁葭不念她突然吼出这么一句，愣怔道。 “要是我是个男孩子，就可以替爹去交兵，他也不会死在战场上回不来了！” 桃叶又吼道，眼泪顺着她稚嫩却镌刻着风霜的脸庞滚落下来。 “桃叶……”宁葭呆望着她。 桃叶溘然蹲在地上大声哭了起来。 宁葭望着她好一会儿，走上前去抱住了哭泣不止的她。 天亮时，处明堂的门终于缓缓打开。 一夜未眠等候在门外的桃叶连忙冲了上去，推开门道：“我弟弟在哪儿？” 开门的是一个三十来岁蓄着黝黑胡子的男子，冷不丁地睹跑出个急吼吼的小姑娘打断了自己才打了一半的哈短，不悦地道：“你弟弟是谁？” “关六顺，他在哪儿？”桃叶道。 “关六顺？”男子道，“就是那个拿刀子乱来的小子？” “这、肯定有误会，您能先让我睹睹他吗？”桃叶道。 “睹他？他不在这儿。”男子道。 “不在这儿？”桃叶惊道。 宁葭亦是吃惊，袁丘皱了皱眉头。 “他一刀扎下去，周方差点儿丢了性命，昨儿就送去衙门了。”男子道。 “衙门？”桃叶听得这两个字，立身不稳，险些晕了过去。
“桃叶！”宁葭急速扶住她。 三人赶到衙门，袁丘给了看守茶水钱，才终于在牢中睹到了躺在草堆上、满脸青肿的六顺。 “六顺。”桃叶方唤得一声，眼泪又止不住流了下来。 “姐姐，你来了。”六顺向她挤出一丝笑道，艰难地爬起身走了过来。 他走得极慢，仿佛每挪一步都经受着极大的苦楚。 他的脸上却仍保留着笑意。 “我没事，你别哭。”六顺道。 “他们怎么能下这么狠的手。”桃叶哭道。 “那个家伙比我更惨，我赚了。”六顺笑道。 “你是痴人吗？”桃叶溘然大声骂道，“我不是早就跟你说过不许跟别人打架！不许惹官家的人！你的耳朵都白长了吗？” “他们这么欺背人，我、我气不过……” 六顺恨声道。 “你也不看看你，你才多大，你打得过人家吗？气不过、气不过就该打架吗？你还敢动刀？谁给你的胆子？”桃叶又大声骂道，溘然又哭道，“现在该怎么办？要是你有个三长两短，就剩我一个人，活着还有什么意思？” “姐姐，我、我不会有事的，我下手有分寸，他死不了，我就是给他个经验。”六顺道。 “给他经验？他可是乡差，是拿官粮的人！”桃叶哭道，“你、现在让我怎么办？” “只要他没死，我很快就能出去，到时候我还给你卖包子，没事的。”六顺道。 “你、可真是……”桃叶哭道。 “姐姐，以后，你别给他们银钱。”六顺道。 “是他们告诉你的？”桃叶一边擦眼泪一边道。 “你的那床被子，是不是当掉了？”六顺道。 桃叶只好点了点头，道：“这是朝廷的定例，不缴怎么行呢？” “朝廷这么逼我们，没理的是他们，我们不用怕他们。”六顺道。 “你都这幅模样了还说这种话！”桃叶哭道。 “桃叶，别哭了，会没事的。”宁葭和袁丘劝道。 “好了、好了，说完了就赶紧走，别磨磨蹭蹭的。”狱卒进来催道。 桃叶眼泪婆娑地嘱咐了六顺几句，三人无奈出得狱来。 在狱门口向狱卒探听，问准了是三日后升堂。 “先去看看那个人伤得怎么样了。”袁丘道。 “好。”桃叶与宁葭应道。 三人一路探听，寻到周方家中。 周方的孩子开了门，三人进得门来，周方正躺在床上，脸上虽然失了些血色，精神倒还不错。 “你这弟弟，也忒恶了。”周方睹了桃叶，怨声道。 桃叶少不了赔礼、说些好言语来安慰。 末了，取出梅花袋子，将里面的铜钱尽数取出，塞到周方手中道：“这些您先拿着，其余的下次我再送来。” 周方接了银钱，向桃叶道：“你也该好好管管你弟弟，他就是个惹祸精！” “是，我必然会好好管教他的。”桃叶道。 “没爹养、没娘教的孩子，能好到哪儿去？” 一个女人的声音传来，却是周方的妻子郑氏走了进来，耷推着眼睑斜望着桃叶道。 袁丘闻言转头怒瞪了她一眼。 “怎么？杀人还有理了？”郑氏也叉腰瞪着他道。 “谁杀人了？他死了吗？”袁丘没好气地道。 “袁大叔！”桃叶忙推住袁丘，向郑氏赔礼道，“对不住了。” “还好孩子他爹命大，要不然，我必然让他赔命！”郑氏道。 “大娘，我弟弟他还是个孩子，不太懂事，您千万别怪他，周大叔的伤我们必然会给他医好的。”桃叶道，“只是，公堂上，还请你们多多谅解。” “公堂上自然有老爷说了算，我们可管不了。”郑氏哼道。 桃叶又央告一番，郑氏只推作不理，周方道：“你们先回去吧，明儿医生还来，你们再过来先把我的药钱付了。” 桃叶只好告辞出来，宁葭、袁丘亦随她出了周家。 如今事已至此，只好先回青云村筹集银钱。 三人走至一处，忽睹街道上一队官兵押着十几个十三四岁的孩子走了过来，皆是男孩儿。 有几个孩子还在小声地哭泣。 “不许哭！”一个兵士过去呵斥道，“你们马上就是守卫河山的军人了！” 几个孩子仍小声啜泣。 这个兵士扬起手来向此中一个孩子脸上掴了过去。 被打的孩子捂着被掴的脸怒望着他，止住了哭声。 其他的几个孩子也住了声。 为首一人骑在马上，回头向那个兵士道：“先带回营中再说。” “是。”兵士应道，又对这些孩子道，“都给我利索点儿！” “狗仗人势！”袁丘低声啐道。 “怎么这么小就要去交兵吗？”宁葭惊道。 “凡年十三以上的男子，都在征丁之列。”袁丘道。 “十三？”宁葭惊道，“不是才调到十六吗？” “就前几天，曾经又调到十三了。”袁丘道。 “怎么会这样？” 桃叶的嘴唇有些哆嗦。
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