蒲月，正是一年最热的时候，但对于曹操而言，他却心冷如冰。
如今他端坐在阳平的军营里，营门前挂着一杆旗帜，旗帜上的字是他去年亲手写的，“兵常无势，盈缩随敌”，八个字写的墨浓字遒，显示出书写时的万分豁达。只是因了大半年风雨的浸染，字里行间本有的那一股充盈而出的春风得意与睥睨豪气，却依有数些物是人非了。
自初平两年初曹操就任东郡都尉以来，先迎战南下的黑山军，巨细共六战，以六千之寡击破杜长、陶升、于毒三部约四万人，而后被推举为东郡太守。随后又应张邈邀请，抗拒北上的孙贲、徐琨部两万人，这两万人乃是孙坚留下的劲旅，但也不能攻克陈留，僵持三月后只好退回豫州。接连的胜利，让兖州上下皆对曹操刮目相看，渐渐州中有了以诸事以曹操为尊，而忽视原兖州刺史刘岱的迹象。念必如此继续一段时间，兖州的军政大权就会全落入曹操的手中。然而，就在今年，事情出现了极大的变化。
刘岱不甘心大权被这样夺走，强硬地号令他固守东郡，同时召集州郡主力，尽数集结在济北，一边监视济北相鲍信，防止他与曹操联系，另一边则着手进攻青州黄巾，试图以此强化自己的威权。恰好青州黄巾又在泰山封禅，刘岱便领兵试图支复泰山，他听从长史的计策，兵分两路，一路在梁甫与敌对峙，一路试图绕过尤来山攻敌后背，结果被正撞上前来支援的管亥部，大败一场，刘岱当场身死，兖州六万兵力，此战竟沦丧四万。
刘岱一死，而曹操也在陈宫、张邈等人的撑持运作下，一时被推举为新任兖州刺史。只是此时形势大坏，黄巾乘虚而入，已夺得兖州之半，曹操手中能调用的军队也不过是万人而已。
他先是令夏侯惇、曹仁等人进驻定陶与成武，在此处牵制住攻城的更苍军主力，自己则领兵三千至阳平，渡过黄河屡屡袭击更苍军的后方。一旦更苍军从派兵追剿，他就渡过黄河回到阳平，几次下来，更苍军渡河追击不成，干脆支缩防线，退回亢父寿张一带，曹操得以暂时支复山阳郡。但更苍军仍没有退去的意思，放出话来，他们将从平原郡到河北，与曹操会战于东郡。
这不由得曹操不谨慎小心，东郡算是他的大本营，一旦东郡失守，念必其余郡国也人心坚定，自己能否还停留兖州，这也就难以言说了。
他只好同时向关羽与袁绍修书求援，在给袁绍的书信中，他建议袁绍先与公孙瓒议和，而后合力击退更苍军，不然唇亡齿寒，更苍军夺得兖州更为势大，恐世界将不成制。
给关羽的书信就俭朴许多，曹操只说自己眼下坚苦重重，盼望关羽能看在同为汉臣的情况下同来抵挡更苍军。
不过五日，他就支到了两者的回信。
袁绍的意思是让他支缩兵力，废弃河南各郡，专注在东郡防御更苍军，河北的战事已到了紧要关头，他即将攻下襄国，等攻下襄国后，他再与公孙瓒议和不迟，到那时，他便会率军南下前来支援，令曹操千万守住东郡。既没有援军的兵力，也没有援军的时间，字句之间仿佛是曹操的主君而非好友，这让曹操大为厌恶。
而关羽的回信则比曹操的去信还要俭朴，他答说：“已在点兵，请君稍待。”信件发出后的第四天，关羽领河南驻扎的三万军士，过河桥，借道河内抵达顿丘，不日就将抵达阳平。这个消息让曹操喘了口气，但是对于大局来说，到底有几作用，曹费心里没有底。
“明公？”
“噢，文若怎么来了？”
曹操正在出神寻思间，侍卫们领进了一人。年约近三十岁，状貌俊美有仪，身量修长如紧，满身上下集发着一股醉神的熏香味，以至于一进军帐，帐内好似有清风流动。这便是目前颍川荀氏的族长荀彧荀文若了，党人公认的后来领袖。
自雒阳政变以来，他先挂印逃出雒阳，随后举族搬迁至冀州流亡，到去年，曹操在兖州大放异彩，荀彧便又离开袁绍，前来投靠曹操。曹费心中对于普通党人，实在都是持蔑视态度，尤其是如荀彧这般喜好打扮仪表的，反衬出曹操的样貌短丑，但他对荀彧却是由衷的敬佩，对幕僚们常说：世界能名副实在的寥寥无几，荀文若被称为王佐之才，却是名副实在啊。于是任命其为别部司马，如今他升任兖州刺史，也拔擢荀彧为别驾从事。
荀彧为人诚谨，哪怕如今周围并无外人，他也撩起衣襟，恭尊敬敬地对曹品行参拜礼。
曹操一笑，将之扶起，道：“文若何必多礼？”睹荀彧手上带有竹简，拍了拍脑门，道：“文若，你找我来，是有什么情报吗？”荀彧抵达兖州这一年来，除去梳理曹操州府下的各种人事，还一手构造了情报系统的构建，用来支集世界各地的军政消息，而曹操依附于此，在河南无往而晦气。
荀彧将手中的竹简递给曹操，而后静默地立于一旁，等曹操看完后，他才开口说：“我和戏忠曾经核对过了，逆贼已将大军汇聚于泰山、济南一带，而平原的一带逆贼正在支集船只，声称不日就将渡河，这些消息都确切不移。但我觉得有几分舛讹劲。”
曹操将竹简放到一旁的案上，他问：“文若觉得哪里舛讹劲？”
“逆贼假作渡河之态，可却不睹有军粮辎重渡河，岂不是怪事？”
曹操往返踱步，慢慢说：“文若说的有理，自古运粮，都以漕运为上，陆运为下。可逆贼大军却集结于泰山、济南一带，可睹军粮也都在此处，事出反常必是有诈！以我看来，念必逆贼进攻东郡是虚，他们大概是念趁我出兵吸支山阳时，他们再回戈一击吧！”
不料荀彧却微微摇首，他说：“明公，逆贼进攻东郡自然是虚，但却未必是念攻打于我。”
这倒出乎曹操预料，他问道：“文若有何高睹？”
“逆贼能够称制改元，可睹贼中定有高人谋划，明公不成以小贼视之。如今逆贼先破刘公山，后占四郡，纵是十余万大军，其寡虽多，其势也尽。而我军有关府君之新援，其军虽寡，其气也锐。加之气象炽烈，攻者必不耐久战，可谓天时地利人和尽在我方，若贼军明智，此时便该整顿新土，以待明年了。”
曹操大白荀彧的意思了：“文若是说，逆贼是在矫揉造作，念威吓于我，我若胆寒，自然向他屈膝称臣，即使仍有战意，也只能固守城池，不敢妄自出战。”
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