“他们早早退出黑竹、离开江湖，这么多年了，我以为是不成能相睹，心里也便不悬着此事，一夕陡遇，总是百感交汇。”沈凤叫道，“我记得我爹刚死的时候，家里哭丧，我大娘，就是我爹的正房，经验我们几个孩子，说长大后定要给爹报仇。后来离开家，我与我娘提起，她却说，‘你念报仇，就去报；不念报仇，就不报。’我说，‘我不晓得我念不念，才来问你。’她说，‘你现在还不晓得，将来长大了，就会晓得了。’实在当时她若给我一个确定的答案，无论是说我要去报仇，还是不要去，我都必将奉之为一生之信心，苦守不疑。可现在我大白，她是不念用任何方法束缚我，哪怕她心里对黑竹大概是极恨的，却也不念以所谓‘义’与‘孝’令得我陷入仇恨与生杀。”
“你……你说的人是凌厉？刺杀你爹的人是凌厉？”秋葵忍不住插言。
“是苏扶风。”沈凤叫道，“不过凌厉——当然也知情。”
“苏扶风么？”秋葵咬唇哼了一声，“难怪，我早知她不是什么好人。”
沈凤叫摇了摇头。“在临安，在洞庭，在金牌之墙，苏扶风都帮过我，也都是性命攸关的大事，就算她短过我什么，也早就扯平了。”
他看了夏琰一眼。“我在黑竹多年，早清楚不应将任何罪责归于一个杀手。我自己都杀过了人，又怎再可能——去找一个杀手来报仇？甚至——多是过得太久了，今年我在武林坊第一次睹着苏扶风，原以为睹了面就能念象出当年此人是怎样将暗器刺入我爹身体，或便就会生出恨意来，可最后却也什么都生不出来。反而——凌厉那时候一直不在临安，我每睹她与五五一起，竟会模糊念到当年我和我娘相依为命的模样。你若是担心我要对她晦气，便大可不必。”
“原是有点担心，不过你既这么说了——”夏琰举杯，“我替他们，谢过你。”
“谢是没什么好谢。”沈凤叫与他碰了杯，“不是我宽宏大量放得下，是我心里坠着这么多年的另有其人。那个人，怕是我就让步不得。鸿福楼的时候，若不是你和刺刺，和秋葵凭空出来搅局，我早已得了手。”
夏琰没有说话。他绝不盼望程方愈有一日真死于沈凤叫之手，可也深知此事劝阻无用。他心中亦是乱绪难解——若真有他们再次交锋的那一日，他当真不知自己该如何选择。便也只能暗自盼望程方愈似过去这许多年般，少离开徽州，甚至少踏出青龙谷，不要与沈凤叫机遇了。
三人又说一会话，喝几分酒，不觉已近子时。秋葵推说不胜酒力，先自回屋里去了。
“湘夫人现如今不成了。”沈凤叫带了两分微醺，笑向夏琰道，“那时何曾有一件事肯认输，这会儿身娇体弱，当真是个小女儿家，走不得江湖了。”
“我只觉——这一趟回来，她待你好了不少，”夏琰道，“事事都向着你。”
“我还不是拿命换来的？”沈凤叫白了他一眼，“还不应向着我？”
夏琰便具问他此行诸多遇险之处，又问了所中毒伤，沈凤叫只笑：“你总算念起关心我还是不是个囫囵人了？”
“你信里也没说那些，我原只道——只道你没受伤。”夏琰讪讪给他倒酒。好在沈凤叫当时所遇固险，但幽冥蛉之毒并未发作，关非故当胸一掌之力经了这些天也消得差不多，此际总算是夷然无事。两个便又详谈了一晌洞庭一战细枝末节，不觉却说得久了，及至夜风忽大吹动了屋里灯火遽晃，才念起将秋葵独个晾了许久实所不应。
两个回了屋里，秋葵借了蒲垫斜靠在墙边，再细看却早睡生了。两人关了后门、放落酒瓶酒杯，她却也没醉。
“啧啧，坐着都能睡这么沉。”沈凤叫声音虽抬高了，笑意还是听得出来，说话间很自然便待去抱秋葵起来，忽意识到夏琰就在一旁看着，心念一转又直起身，“要不你来？免得又说我占了她廉价。”
夏琰无奈，“莫要装模作样了。你真要占她廉价，也不在我眼皮底下。”
沈凤叫便自将秋葵抱去床榻安顿，口中道：“我要真占得着什么倒是好——上回与我一道，她是连眼都不肯合一合，好像我定会怎么她似的。有你在便不一样——你看看，防都不防，便这么睡了。”
夏琰没言语。秋葵面上带着少有的酡色，显然是醉了。一时却也不知该当如何——今时今日的秋葵与沈凤叫早不似旧时还消他居中防范，可若是就此告辞留了他们孤男寡女，又拿不准到底妥欠妥当。
沈凤叫近前摇了摇案上酒瓶，睹只余了个底儿，便道：“酒也没了。肚里倒觉饿了。你在这等我会儿，我去老头子厨房里看看有没有些个剩菜。”
他也不管夏琰应是不应，便顾自出去了。
如此倒也解了纠结，夏琰便坐在案边等他。回念沈凤叫适才说那一番往事，他心中亦觉唏嘘——有几句话他始终不知当欠妥讲，在唇边起落数次，还是选择了吐下。
即便以沈凤叫的聪明理应也念得到——可夏琰觉得，他终还是不会念面临那样的事实——终不会愿意劈面听自己说，当年将慕容与黑竹行踪出卖给了青龙教的，或正是彻骨。
这原是俞瑞的疑惑，可夏琰的答案也渐明朗。彻骨不喜听命于慕容——尤其是，遇睹沈凤叫和他母亲之后，对那时所处境态愈发厌倦。他与俞瑞提起过，念要退出，可俞瑞没有当一回事——终至有那么一天，彻骨在任务之中再度失去了旧友，愈发迁怒于慕容与在慕容号令之下的那个黑竹。他在那一天生出一个令自己心惊的念头——一个与他往日信奉之念相悖的念头。
这样的相悖令得他在那天喝醉了，来睹他们母子，将关于自己的一切说出来，也将自己躲藏了那么久的心意说出来。面临他们之时，他意识到实在那个念头也未必能称上种变节——或许反是种拯救。只要慕容死了，一切都能了结，黑竹也能回归往日的次序，便如他在那封丢失的信末所言，“回到以前那个干干净净的黑竹”——而他自己，在完成这一切之后，也便能宁神肠带上对自己更慌张的两个人退出这个江湖——无论此后是与他们一起生活，还是各奔天涯。
那天晚上，沈凤叫的母亲彻夜未眠，给他写下了留书，可第两天他没有来——因为那天他去睹了青龙教的人。他睹的人很可能正是程方愈。
直到天黑，沈凤叫才在逝去的亮光里等到了彻骨回来，可他心神不宁——他究竟还不是一个能淡淡定定出卖旁人的熟手在行。那天他在幻书上看到那段荧光了吗？夏琰不能肯定。可无论他有没有看睹，他都作了决定，“明日一早，你们在家等我。”他是这么说的。不管这对母子愿不肯意将将来交予他，他都决定了，要带他们一起离开此地。那枚黑玉扳指或许是俞瑞曾许予他的某种未来——可他已决定不要。他将它与给俞瑞的信放在一起，准备临去前一起留在俞瑞的屋中。
可第两天早晨，他却没有如约出现。夏琰后来也未曾念通是怎么回事，直到他忆起了——吴天童与自己说过的残音镇当日情形。沈凤叫信中曾解释，吴天童昔年月号“悬河”，算得上是彻骨的知交——吴天童说他当日没有在残音镇上，恰好追随慕容出去了。此事彻骨事先定不知情，及至发明悬河竟是跟去了慕容身边，自不盼望自己的知交因此次埋伏有了三长两短，是以追了出去。——当时的彻骨，底子未曾念到，青龙教要的本就不但仅是慕容——他与程方愈之间的约定，原只限于慕容一人的性命而已。
所以在最后面临程方愈时，他才会说，“你已得了慕容，为何还要对我们赶尽杀绝？”而程方愈说，“对你这样的人，我不宁神。”
他当然有理由不宁神。一个能出卖自己人的人，他又如何敢信？在他看来，说不定这一切不过是黑竹内讧之中的一点借刀杀人的手腕而已——于此，彻骨没有任何举措辩白。
夏琰将杯子轻轻握在手里，杯中曾经没有酒。他感喟了一声：细细念来，彻骨，我们当年也许竟也有过一面之缘……
他犹记得——在十八年前青龙谷外的酒馆，那些黑衣人是如何埋伏了新任青龙左使的程方愈。若不是他与师父逢云无意中撞睹了，先行出声提醉，或许最先血溅当场的便是程方愈也说不定。自己那时哪里又分得清谁是“好人”，谁是“坏人”，不过是觉得鬼祟之徒当是邪恶之辈，便站在了青龙教那一方。恼羞成怒的黑衣人果然向他出手，这么多年，他始终记得——是“程左使”从黑衣人手下救了幼时的自己。虽如今得知自己的师父原是往日阑珊大弟子，念来即便没有程方愈，师父总也不会让自己有事，可这亦抹杀不得那番救命的恩谊。
他脑中竟也混沌。直至今日，他还是难以分得清“好人”与“坏人”，甚至愈来愈分不清。那天黑衣人的偷袭虽说功亏一篑，更折损了人手，但青龙教亦全靠了单疾泉斜里出手拦下了杀招，方保得程方愈安然无恙——单疾泉自己却也伤得不轻，足睹当日的杀手绝非易与。那次任务，应当也是出于慕容的号令吧？那个递出杀招的黑衣人可就是彻骨么？如果他趁手的匕首未曾给了沈凤叫，会不会便得了手？……
如此，便可解释了最后那刻彻骨对程方愈说“你是公报私仇”的意思。而程方愈回答他，“是公报公仇。”在程方愈眼里，一切都不过是两方相争不得不为的手腕而已——黑竹刺杀他是如此，他对黑竹赶尽杀绝亦是同样。酒馆的埋伏当然绝非青龙教与黑竹的第一次交恶，若追根溯源，竟难以说清，究竟是谁先对谁动的手，究竟是谁的错。
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